Totalement indissociable du mouvement littéraire qui lui est conjoint, le romantisme en musique, comme en littérature se concentre plus sur l'Homme. Le compositeur devient un être de chair et de sang qui souffre, qui aime et dont les sentiments servent d'inspiration nouvelle pour l'écriture musicale : il a soif de liberté et d'indépendance, ce qui explique que l'on rencontre à la période romantique une explosion des formes, des styles et des méthodes de composition. Le romantisme commence véritablement en musique à partir de 1830, même si, là encore, la limite est soumise à débats. Le début du XIXe siècle voit par ailleurs la naissance de ceux qui sont parfois appelés le groupe des trois, puisqu'ils sont tous nés à un an d'intervalle entre 1809 et 1811 : respectivement Mendelssohn, Chopin et Liszt. Ils ont tous les trois énormément composé en virtuose pour le piano, l'instrument romantique par excellence, exaltant la solitude de l'Homme face à la vie et à la nature.
On trouve également à la même époque Robert Schumann (1810 - 1856) qui compose beaucoup de lieder, dans la droite lignée de Schubert, mais qui les rend plus complexes, moins populaires et accroît considérablement le rôle du piano, complémentaire de la voix en le laissant souvent jouer seul. Mais si l'emploi du piano se fait très fréquent, l'orchestre n'est pas délaissé pour autant. Ainsi Berlioz, romantique français, ne compose que pour orchestre, le nombre de musiciens accroissant chaque fois un peu plus - cette augmentation est une constante au cours du temps. Il écrira d'ailleurs un traité d'instrumentation faisant autorité jusqu'au XXe siècle. La musique romantique se caractérise donc par une sorte d'exubérance : si les règles de l'harmonie et de la composition sont toujours respectées, elles n'en sont pas moins explorées au maximum. Voir ainsi Wagnerqui transforme l'opéra en poème symphonique, avec une orchestration grandiose, des livrets très riches et l'utilisation systématique des leitmotivs : répétition d'un thème associé à un personnage ou à un événement de l'histoire racontée. Wagner sera très controversé par ses contemporains mais aussi plus tard ; il n'en demeure pas moins un des personnages marquants du XIXe siècle, tant sa musique et son traitement dramatique dans ses poèmes symphoniques auront influencé un nombre incalculable de compositeurs.